如果不是亲身经历，很多人会以为“在铁路轨道上挖煤”是哗众取宠，而在我看来，即使目睹了整个“挖煤”过程之后，也不得不感叹挖煤人头脑灵活。

8月初，回河北老家。我和弟弟一行4人在一个没有站台的小站下车，下车后，沿着铁路路基旁边的小路步行。我7岁的女儿和弟弟4岁的儿子，看见牵牛花、向日葵和时而飞过的蚂蚱、蜻蜓和不知名的小虫，十分兴奋，嘻嘻哈哈，闹个不停。

远处有一位围着头巾的中年妇女，蹲在铁路轨道旁边，手里拿着铁耙子，扒开铁轨下面的石子，不知道在寻找什么。等我们走近了，我发现她在挖煤。她用铁耙子扒开石子，散落在石子中间的煤屑就显露出来，把这些煤收拢堆积在一起，再把刚才扒开的石子回填到铁轨旁——这就是在铁路轨道上“挖煤”的全过程。她显然已经干了很长时间，脸上满是汗水，身后有两堆煤，像迤逦的小山。

我们经过的铁路是晋煤外运的主要通道石太线，由太原至石家庄，约有300公里。几十年来，煤炭运输始终是裸露的，没有任何遮盖以避风雨和煤炭洒落，道路颠簸和高速运行形成的疾风更加剧了煤屑的散落。起初，煤屑落在石子表面，列车行驶产生的巨大震动使煤屑顺着缝隙流到石子深处。年长日久，铁路轨道就成了蕴藏丰富煤炭资源的黑色长龙。我们所见到的中年妇女挖的就是这种煤。

我们沿着铁路继续往前，可是，我的思路转换了。在一个效率低下、浪费严重、腐败不堪的国度里，一个地道的农村妇女在铁路的“牙缝里”寻找自己赖以生存的经济资源，这种作为肯定不是“政府指导”的结果，或者说，如果政府放开人民谋求经济利益的束缚，每一个人总会找到合理利用资源的最佳方式。自由选择是一个基本的经济学原理，经过了20年的改革开放，在自认为建立了基本市场体系的中国，这一原则并没有得到普遍尊重。就“挖煤”事件来说，我们难以判断如果让政府来指导农妇会有怎样“建设性”的方式，但可以断定政府永远也不会发现铁路路基下还蕴藏着乌黑的宝藏。

再作一个反向思考会有助于我们领会“挖煤”事件的更深层的启示。可以思考一下，为什么煤炭经年累月的裸露运输并没有人在意，就在农妇“挖煤”的同时，一列满载原煤的列车呼啸而去，黑色的烟尘弥漫在空气中几乎让人窒息。对于装载数千吨原煤的一列火车来说，抛洒些许煤屑或许是微不足道的，但是，资源也就在这样不经意间慢慢流失了，好像一个慢性失血患者，在不知不觉中丧失了生命的原动力。对资源流失泰然处之的回答只有一个——因为这些煤是国家所有，无论是煤炭发运方、承运者，都是公字当头。没有人真正关心公有或者国有资产的保全状况，就像公共绿地总是最容易遭到践踏一样。

还有一个问题值得探讨，在农妇“挖煤”的时候，政府究竟该如何作为。在市场环境下，尊重每一个人的创业自由并不意味着政府无所作为。就农妇“挖煤”来说，政府的角色表现在两个方面：一方面，尊重并鼓励农妇的“挖煤”行动。毕竟，“挖煤”回收了资源，也使铁路沿线的环境更为清洁，避免了环境污染。另一方面，要严密关注“挖煤”可能对路基造成的损坏，因为，在扒开石子的过程中，一些人可能见利忘义，将整个路基下的石子掏空，或者在回填石子的时候偷工减料，导致路基松动，从而影响铁路的安全运行。

几天后，乘车返回太原。时而可见像农妇一样的“挖煤”人掠过车窗，他们全然没有在意身边驶过的列车，都在埋头工作，身边堆积着成堆的煤屑。但是，这一景象只在河北境内可以看到。当列车经过娘子关进入山西辖境之后，“挖煤”人的身影永远消失了。对山西农妇来说，去铁路路基上“挖煤”的成本远高于购买，而河北农妇面临的选择恰恰相反。在利益比较面前，每一个人的选择都是理性的，经济学家并不比农妇高明，政府貌似周全的计划也是如此。